Η Εκκλησία εορτάζει τη Γέννηση του Ιωάννη του Προδρόμου

Οι Ορθόδοξοι Χριστιανοί την 7η Ιουλίου εορτάζουν τη Γέννηση του Προφήτη και Βαπτιστή του Κυρίου Ιωάννη. Η εορτή είναι αφιερωμένη στη θαυμαστή γέννηση του κήρυκα της έλευσης του Χριστού, ο οποίος προετοίμασε την ανθρωπότητα για την υποδοχή του Μεσσία.

Η ιστορία του μεγαλύτερου των προφητών ξεκίνησε στην αρχαία πόλη της Χεβρώνας, στην οικογένεια του δίκαιου ιερέα Ζαχαρία και της συζύγου του Ελισάβετ. Οι σύζυγοι είχαν φτάσει σε βαθύ γήρας, αλλά παρέμεναν άτεκνοι λόγω της στειρότητας της Ελισάβετ, κάτι που εκείνη την εποχή θεωρούνταν ατιμία μεταξύ του ιουδαϊκού λαού.

Κατά τη διάρκεια της τέλεσης της θείας λατρείας στον Ναό της Ιερουσαλήμ, ο Ζαχαρίας είδε τον αρχάγγελο Γαβριήλ να στέκεται στα δεξιά του θυσιαστηρίου. Ο αγγελιοφόρος του Θεού ανήγγειλε ότι θα γεννηθεί σε αυτόν υιός, ο Ιωάννης, ο οποίος θα είναι «μέγας ενώπιον Κυρίου» και θα επιστρέψει πολλούς από τους υιούς Ισραήλ στον Θεό. Ο ιερέας αμφέβαλε για την προφητεία, επικαλούμενος το προχωρημένο γήρας του και της συζύγου του. Για την απιστία αυτή, ο αρχάγγελος επέβαλε στον Ζαχαρία αφωνία μέχρι την ημέρα που θα εκπληρωνόταν ακριβώς αυτό που ειπώθηκε.

Λίγο αργότερα η Ελισάβετ συνέλαβε, και τον έκτο μήνα της κύησής της την επισκέφθηκε η συγγενής της, η Παρθένος Μαρία. Η Υπεραγία Θεοτόκος είχε ήδη λάβει τότε το μήνυμα ότι θα γίνει Μητέρα του Σωτήρος. Μόλις η Μαρία χαιρέτισε την Ελισάβετ, το βρέφος Ιωάννης σκίρτησε στη μήτρα της μητέρας του, προσκυνώντας τον Χριστό ακόμη πριν τη γέννησή του. Πλησθείσα Πνεύματος Αγίου, η Ελισάβετ υπήρξε η πρώτη από τους ανθρώπους που αποκάλεσε τη Μαρία Μητέρα του Κυρίου.

Όταν ήρθε η ώρα, η Ελισάβετ γέννησε υιό, και την ογδόη ημέρα οι συγγενείς συγκεντρώθηκαν για την τελετή της περιτομής και της ονοματοδοσίας. Οι παρευρισκόμενοι ήθελαν να ονομάσουν το βρέφος Ζαχαρία, προς τιμήν του πατέρα, αλλά η μητέρα δήλωσε κατηγορηματικά: «Ιωάννης θα είναι το όνομά του». Οι συγγενείς απόρησαν, καθώς κανείς στη γενιά τους δεν έφερε αυτό το όνομα, και απευθύνθηκαν με νεύματα στον άφωνο πατέρα. Ο Ζαχαρίας πήρε μια πινακίδα και έγραψε τα ίδια λόγια: «Ιωάννης είναι το όνομά του». Εκείνη τη στιγμή λύθηκαν τα δεσμά της αφωνίας και ο ιερέας μίλησε, προφητεύοντας για τον ερχόμενο Μεσσία και τη διακονία του υιού του.

Ο νεαρός Ιωάννης μεγάλωσε στην έρημο και παρέμεινε εκεί μέχρι την έξοδό του για κήρυγμα. Ασκήτευε στην προσευχή και αυστηρή νηστεία, προετοιμαζόμενος για τη μεγάλη διακονία — την κλήση του λαού σε μετάνοια και την αναγγελία της επικείμενης έλευσης του Σωτήρος του κόσμου.