Ξεχασμένη παράγραφος της Συνθήκης της Ουάσιγκτον
Σαράντα χρόνια πριν από τον πυρετό του χρυσού, στα βόρεια νησιά εξελίχθηκε ένας περίπλοκος αγώνας για τις ψυχές των ντόπιων κατοίκων, όπου όπλα έγιναν οι μεταφράσεις βιβλίων και το τσεκούρι του ξυλουργού.
Τον Μάρτιο του 1867 η Ουάσιγκτον βρισκόταν σε πολιτικό πυρετό. Αξιωματούχοι δύο αυτοκρατοριών ολοκλήρωναν τη συμφωνία για την πώληση της Αλάσκας έναντι επτάμισι εκατομμυρίων δολαρίων σε χρυσό. Οι σελίδες της συνθήκης ήταν γεμάτες νομικούς όρους, αλλά στο δεύτερο άρθρο του εγγράφου εμφανίστηκε μια περίεργη διάταξη. Οι Ρώσοι διπλωμάτες απαίτησαν οι εκκλησίες στο εδάφος που παραχωρούνταν να παραμείνουν ιδιοκτησία των μελών της «Greek Oriental Church» – της Ανατολικής Ορθόδοξης Εκκλησίας.
Γιατί μια αυτοκρατορία που πουλά τεράστιες εκτάσεις νοιάζεται για ξύλινους οίκους προσευχής ανάμεσα σε άγριους λόφους; Πίσω από αυτή τη φράση κρυβόταν μια δραματική αντιπαράθεση εβδομήντα ετών. Στα απόμακρα νησιά η Ορθοδοξία έριξε ρίζες παρά τη θέληση των αποικιακών αξιωματούχων.
Εννέα μήνες θανάσιμης πορείας
Όλη αυτή η ιστορία ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο του 1794. Στην ακτή του νησιού Κόντιακ, στον όρμο του Πάβλοφσκ, έδεσε ένα πλοίο. Από το αμπάρι του πλοίου στην τραχιά βόρεια ακτή αποβιβάστηκαν οκτώ μοναχοί με επικεφαλής τον αρχιμανδρίτη Ιωάσαφ (Μπολότοφ).
Ήταν η μακρύτερη ιεραποστολική διαδρομή στην ιστορία της Εκκλησίας. Οι ταξιδιώτες είχαν αναχωρήσει από την Αγία Πετρούπολη στα τέλη Δεκεμβρίου. Εννέα μήνες σκληρών πορειών μέσα από την απέραντη Σιβηρία και επικίνδυνων πλόων σε παγωμένες θάλασσες έφεραν τους μοναχούς στην απόμακρη άκρη της γης. Μετά την ήσυχη μονή, οι μοναχοί βρέθηκαν σε μια σκληρή πραγματικότητα, όπου ο διοικητής της Ρωσο-Αμερικανικής Εταιρείας Αλεξάντρ Μπαράνοφ είχε επιβάλει ένα ανελέητο καθεστώς στους ιθαγενείς.
Η σύγκρουση ανάμεσα στον διοικητή και τους μοναχούς φούντωσε αμέσως. Ο αρχιμανδρίτης Ιωάσαφ κατέγραψε σε επιστολή μια άμεση απειλή του επικεφαλής της εταιρείας, ο οποίος απειλούσε ανοιχτά να στείλει τους κληρικούς στον άλλο κόσμο.
Το 1799 ο πατήρ Ιωάσαφ χειροτονήθηκε στο Ιρκούτσκ επίσκοπος Κόντιακ. Δεν κατάφερε όμως να αναλάβει την έδρα του. Στο ταξίδι της επιστροφής η φρεγάτα «Φοίνιξ» χτυπήθηκε από ωκεάνια καταιγίδα. Το πλοίο βυθίστηκε στα ανοιχτά της Ουναλάσκα, παρασύροντας στον πυθμένα τον νεοχειροτονηθέντα επίσκοπο, τον ιερομόναχο Μακάριο, τον ιεροδιάκονο Στέφανο και εβδομήντα επιβάτες. Ο πυρήνας της αποστολής είχε καταστραφεί.
Ένας μοναχός απέναντι στην παντοδύναμη εταιρεία
Από ολόκληρη την ομάδα των πρώτων ιεραποστόλων στο ψυχρό νησί έμεινε ένας ταπεινός μοναχός. Ήταν ο όσιος Γερμανός της Αλάσκας, ο οποίος ησύχασε στο νησί Έλοβι, που ονόμασε Νέο Βαλαάμ.
Ο ασκητικός αγώνας του γέροντα της Αλάσκας δεν είχε καμία σχέση με την αποικιακή υποταγή. Σε επιστολή προς τον διοικητή της αποικίας Σεργκέι Γιανόφσκι, ο όσιος Γερμανός αποκαλεί τον εαυτό του «ταπεινότατο υπηρέτη και παραμάνα των εδώ λαών».
Όταν το 1819 ξέσπασε στο Κόντιακ θανατηφόρα επιδημία, ο δίκαιος επί έναν μήνα δεν αποχωρούσε από το πλευρό των ετοιμοθάνατων νησιωτών. Άνοιξε σχολείο για ορφανά παιδιά, δίδαξε στους ντόπιους τη γεωργία και υπερασπίστηκε ατρόμητα τους ανθρώπους από την αυθαιρεσία των εμπόρων γουνών. Οι ιθαγενείς είδαν στον Ρώσο μοναχό την εικόνα ενός φυσικού πατέρα.
Ο ξυλουργός με το ατσάλινο στυλό
Στις 29 Ιουλίου 1824 έφτασε στο νησί Ουναλάσκα ο νεαρός ιερέας Ιωάννης Βενιαμίνωφ – ο μετέπειτα άγιος Ιννοκέντιος. Μαζί με τη σύζυγό του και το παιδί τους αποβιβάστηκε στη στεριά, όπου τους περίμεναν μόνο υπόγειες καλύβες και ξύλινα σπίτια από κορμούς.
Ο νεαρός ποιμένας δεν εκφώνησε πομπώδη κηρύγματα. Πήρε στα χέρια του τσεκούρι και πριόνι. Μαζί με τους Αλεούτες ο μετέπειτα φωτιστής της Αλάσκας έχτισε τον ναό της Αναλήψεως του Κυρίου, έφτιαξε με τα ίδια του τα χέρια την Αγία Τράπεζα και σκάλισε το τέμπλο.
Κύριο έργο του επισκόπου όμως έγινε ο φωτισμός. Ο άγιος Ιννοκέντιος έμαθε την τοπική διάλεκτο, δημιούργησε το αλεουτικό αλφάβητο με βάση το κυριλλικό, συνέταξε γραμματική και μετέφρασε το κατά Ματθαίον Ευαγγέλιο. Χάρη σε αυτό, η γλωσσική παράδοση των ιθαγενών απέκτησε γραπτή βάση.
Στον οδηγό για τους κήρυκες ο άγιος Ιννοκέντιος κατέγραψε τον κανόνα: να ενεργούν «χωρίς εξαναγκασμούς, χωρίς απειλές, δώρα και υποσχέσεις». Όταν το 1836 ξέσπασε ευλογιά μεταξύ των Ινδιάνων Τλίνγκιτ, ο ιερέας ασχολήθηκε προσωπικά με τον εμβολιασμό. Η ιατρική βοήθεια έσωσε εκατοντάδες ζωές και άνοιξε τις καρδιές των Ινδιάνων στην αποδοχή της ευαγγελικής αλήθειας.
Η αμερικανική προέλαση και οι υπερασπιστές
Μετά τη συμφωνία του 1867 η Αλάσκα άλλαξε. Στα νησιά κατέκλυσαν Αμερικανοί ιεραπόστολοι και αξιωματούχοι. Ο προτεστάντης κήρυκας Σέλντον Τζάκσον στην εφημερίδα New York Evangelist δήλωνε ανοιχτά ότι οι ορθόδοξοι ιερείς είναι οι κύριοι εχθροί των δημόσιων σχολείων, υποσχόμενος να εξαφανίσει εντελώς την Ορθοδοξία στην Αλάσκα μέσα σε ένα τέταρτο του αιώνα. Τα νέα σχολεία απαγόρευαν κατηγορηματικά στους ιθαγενείς λαούς να μιλούν τις μητρικές τους γλώσσες.
Όμως το σχέδιο των αξιωματούχων απέτυχε. Η ορθόδοξη πίστη άντεξε, επειδή έγινε ιθαγενής. Όταν οι ιερείς δεν επαρκούσαν, τις ακολουθίες στους απομακρυσμένους οικισμούς τελούσαν οι ίδιοι οι νησιώτες. Ο απλός αναγνώστης και ο εκκλησιαστικός επίτροπος, που τον αποκαλούσαν κατά τον τοπικό τρόπο «StaaRistaq», συγκέντρωναν τους κατοίκους, διάβαζαν το Ωρολόγιο και δίδασκαν στα παιδιά τα εκκλησιαστικά σλαβικά.
Το ουκρανικό ίχνος στη Νέα Υόρκη
Στις αρχές του ΧΧ αιώνα η εμπειρία της Αλάσκας βρήκε απήχηση σε ολόκληρη την αμερικανική ήπειρο. Από τη Βολυνία έφτασε στις ΗΠΑ ο ιερέας Αλέξανδρος Χοτοβίτσκι – ο μετέπειτα ιερομάρτυρας. Καταγόμενος από το Κρεμένετς, έκτισε τον ναό του αγίου Νικολάου στη Νέα Υόρκη και ένωσε χιλιάδες μετανάστες.
Την ίδια εποχή ο καταγόμενος από την Πρίασεβ πατήρ Αλέξιος Τόβτ – σήμερα επίσης άγιος – επανέφερε στους κόλπους της Ορθόδοξης Εκκλησίας δεκάδες χιλιάδες ουνίτες Καρπατορώσους. Η πίστη, που μεταφέρθηκε στον μακρινό βορρά από ταπεινούς μοναχούς του Βαλαάμ, ένωσε τους Αλεούτες σε μια τεράστια πνευματική οικογένεια.
Η νίκη επί των προσωρινών κυβερνητών
Στις 9 Αυγούστου 1970 στον καθεδρικό ναό της Αναστάσεως στο Κόντιακ πραγματοποιήθηκε ένα πανηγυρικό γεγονός. Ο όσιος Γερμανός της Αλάσκας αγιοκαταχωρήθηκε επίσημα. Κοντά σε αυτό το μέρος σκοτείνιαζαν τα δάση του νησιού Έλοβι, όπου κάποτε ο μοναχικός μοναχός φρόντιζε ορφανά.
Οι έμποροι γουνών έχουν χαθεί στη λήθη, τα διατάγματα των υπαλλήλων έχουν σαπίσει στα αρχεία, και η πώληση των εδαφών έχει μετατραπεί σε μια στεγνή διήγηση από σχολικό εγχειρίδιο. Στα νησιά όμως του Ειρηνικού Ωκεανού ακούγονται μέχρι σήμερα προσευχές στη γλώσσα των Ουναγκάν, αποτυπωμένες με κυριλλικά γράμματα πριν από δύο αιώνες.
